[해란강인터뷰 1]  연변의 사과배가 엿으로 탈바꿈하기까지

사과배는 우리 연변의 특산이며 유일한 발원지이다. 원초부터 사과배란 과일이 있었던 것은 아니고, 과수접목으로 탈바꿈한 것이 속칭 우리가 말하는 "참배", 훗날 사과배로 명명 된 것이다. 이미 90년의 역사를 가지고 있으며 조선의 참배나무와 연변의 돌배나무가 가접한 것이 3년만에 열매가 달린 것이다. 이름 그대로 사과와 배 나무를 가접한 것이 아니다. 지금도 연변사과배 조상 나무 3그루 중 한그루는 용정 팔도진 소기촌에 살아 있으며 열매를 맺고 있다.

연변의 사과배는 그 특유의 가접품종으로서 한때는 연변경제의 기둥산업으로 지정되기도 하였으며 과농도 과거에는 즐거운 나날을 향수하였다. 연변사과배는 길림성정부가 수여한 길림브랜드 산품이며 국가녹색식품발전센터에서 인정하는 A급녹색식품이며 전형적 의미를 갖고 있는 "중국지리표지" 제품이다.   2015년에는 농업부에서 공포한 중국중요농업문화유산에 선정되었다.

  하지만 호황은 영원한 것이 아니다. 2000년에 접어들면서 요녕, 몽골, 감숙 등 지역에서 사과배를 재배, 보급하기 시작하면서 사과배 생산량이 급증함에 따라 시장수요를 넘어나 가격하락이 불가피하였다. 게다가 2010년에 접어들면서 여러가지 과일이 시장에 몰려들었고 저장과 운송 수단의 획기적인 변화로 예전에는 듣지도 못하였던 수많은 과일들이 일년 사시절 일상가정의 식탁을 점하게 되었다. 연변의 사과배는 이미 귀하신 몸이 아니었고, 과일시장에서 점차 잊혀지고 멀어지면서 과농은 시장경제의 혹독한 냉대를 외면할 수 없었다.

"궁측사변穷则思变"이란 사자성어가 있다. 궁지에 몰려야 살길을 찾는다는 뜻이다.

사과배엿이 탄생하게 된 사회적, 경제적 배경이다. 사과배란 "원자재"를 그대로 팔아 치부하겠다는 것은 현 시장경제 상황에서는 지나치게 사치한 욕심인 것이다. 사과배를 통조림으로 가공하여 팔수 있고, 또 즙으로 가공하여 음료 형식으로 팔수도 있다. 하지만 한층 더 나아가 2차, 3차 가공을 거쳐 더 새로운 형태의 제품을 찾아 궁지에서 탈출할 수 있는 '발상'이 필요했던 것이다. 그것도 우리 음식전통문화에 기초한 것이여야 새로운 시장을 쉽게 개척할 수 있는 것이다.

엿이다. 평소에 할머니나 어머니들이 가정에서 직접 만드는 엿이 떠올랐다. 그리고 그 사과배엿의 주인공은 강성규 사장이였다.

연변농학원 과수학과를 졸업한 전업인다. 졸업 후 연변과수농장에 배치되어 지금까지 과수와 동반하면서 과수재배 차원에서   어느덧 원로 전문가 줄에 들어서게 되었다. 자신의 말을 빌면 "사과배밖에 모른"는 것이다. 지금은 과수원 30쌍, 7000그루의 과수나무를 소유하고 있다. 그중 6000여 그루가 사과배나무이다. 자그마한 회사를 세우고 2016년부터 11월부터 생산하기 시작하여 사과배엿 기술적 완성기를 넘었으며 현재 한해에 50-60만근의 사과배엿을 생산하는 능력을 구비하고 있다. 사과배엿 제조과정과 농도에 따라 묽은 것과 걸은 것 두 가지 제품유형으로 나누어 다양한 무게 포장 제품을 제공하고 있다.

사과배는 변비를 해소하고 기관질, 기침에 좋으며 피부미용에 효과적이다. 또 숙취 및 갈증해소에 뛰어나며 칼슘, 칼륨, 인, 철 등 무기성분을 포함하고 있다. 최근 연구에 따르면 발암성 물질을 체외로 배출하는 작용도 갖고 있다.   

사과배엿 제품은 사과배에 대한 2-3차 가공에 불과한다. 이러한 가공에 기초하여 다양한 계열제품 출시도 구상 중에 있다. 부가가치 창출이 제품판매의 생명선이 되는 오늘 시장경제에서 연변의 사과배가 사과배엿의 1차 탈바꿈에서 또 한번의 탈바꿈으로 우리 모두에게 건강을 가져다 줄 수 있는 날을 기대한다.   

글 해란강닷콤 한삼/ 사진 강성규 제공